Entre la astucia del lanzador y el azar del destino, este juego centenario sobrevive en el corazón de la paisanada como un rito de vértigo, apuestas y tradición.

Aunque lo sentimos como algo propio de nuestras pampas, la taba es un clásico con raíces milenarias. Sus orígenes se remontan a la antigua Grecia y Roma, donde se utilizaba el astrágalo (un hueso del tarso de animales como bueyes o carneros) no solo para jugar, sino también con fines adivinatorios. Mientras los niños lo usaban para demostrar su agilidad, los adultos ya lo empleaban para apostar, una costumbre que los españoles traerían luego a América.

El escenario: El «queso»

En el campo argentino, la taba perdió su matiz religioso para convertirse en un duelo de habilidad y valentía. El juego se desarrolla en el «queso»: un campo de juego de tierra blanda y apenas húmeda, dividido por una línea central. Dos jugadores se enfrentan desde una distancia de unos seis metros y deben lanzar el hueso —generalmente de vaca— procurando que cruce la línea hacia el lado contrario.

Suerte, Culo y Pinino: Las reglas del azar

La taba criolla tiene cuatro caras principales, pero solo dos suelen decidir la apuesta principal:

• Suerte: Es la cara mayor y lisa. Si cae hacia arriba, el tiro es ganador.
• Culo: Es la parte menor y hueca. Si queda a la vista, la jugada es perdedora.
• Hoyo y Tripa: Son las caras laterales que, por lo general, no definen la apuesta y obligan a repetir el tiro.
• Pinino: Es la jugada más singular y difícil, cuando el hueso cae y queda clavado verticalmente. Según lo acordado previamente, esta posición puede pagarse doble o triple, representando el ápice de la fortuna.

Más que un juego, un amuleto

Para el gaucho, la taba no era una simple distracción; era un medio de vida y un objeto cargado de simbolismo. Cada paisano solía tener su propia taba, a veces adornada con forja o bronce para darle peso y consistencia. Se creía que una taba que «siempre caía bien» era un amuleto de buena fortuna que convenía llevar consigo para evitar incluso problemas con la justicia.

El vértigo de la apuesta

Rural y a menudo clandestino, el juego de la taba ha estado históricamente ligado a las apuestas informales. En las reuniones, «los de afuera son de palo», pero eso no impedía que los espectadores también tentaran al destino apostando dinero o bienes personales. Las historias de partidas memorables hablan de gente que, en un racha de «carne» (suerte) o «culo», ha llegado a poner en juego desde ganado hasta sus propias herramientas de trabajo.

Hoy, aunque el avance de los casinos y bingos ha desplazado a estos juegos tradicionales a círculos más cerrados, la taba resiste. Ya sea como un pisapapeles en un escritorio o volando sobre la tierra fresca de un asado campero, sigue siendo el símbolo de ese instante eterno donde el hombre desafía a la suerte con un simple hueso de animal.