Aunque son "primas hermanas", tienen una diferencia biológica muy importante. ¿Cómo diferenciarlas?

Al caminar por el campo, estamos acostumbrados a ver ese insecto que indistintamente llamamos tucura o langosta. Sin embargo no son lo mismo. Aunque son "primas hermanas", tienen una diferencia biológica muy importante: las langostas desarrollan la capacidad de formar mangas (como si fueran enjambres) y dispersarse hasta cientos de kilómetros. En cambio, las tucuras generalmente tienen hábitos solitarios y no se movilizan grandes distancias. En nuestro país, el estado adulto de la "langosta voladora o sudamericana" es de tamaño grande (macho: 28 a 49 mm.; hembra: 39 a 66 mm.) y su coloración varía de castaño a verde oliva. En cambio, dentro del complejo tucuras, las especies varían desde pequeñas a muy grandes, como el caso de la llamada tucura quebrachera. La diferencia morfológica más clara es el aspecto que presenta el adulto en el área del tórax cuando se observa al insecto ubicado "panza arriba".

Ciclo de la tucura

Las tucuras junto con las langostas son un grupo de insectos conocidos como acridios. Son terrestres, herbívoros y poseen aparato bucal (boca) de tipo masticador y las hembras suelen ser más grandes que los machos o de diferente color (dimorfismo sexual). Estos insectos influyen tanto en la cadena alimenticia como en el ciclo de los nutrientes, ya que cuando las tucuras se encuentran a bajas densidades (esto es menos de 6 tucuras/m²) son buenos podadores y pueden aumentar el vigor y el crecimiento de las plantas, aportar materia orgánica al suelo y formar parte de la dieta de diferentes especies de aves y otros invertebrados depredadores.

El ciclo biológico de las tucuras comienza con la postura de huevos de la hembra adulta durante los meses de verano-otoño. La hembra coloca sus huevos dentro de hoyos realizados a 5 cm bajo tierra. Los suelos que elige para depositarlos suelen ser sin remoción y con baja humedad. Éstos permanecen bajo tierra todo el invierno y luego en primavera, cuando la temperatura del suelo aumenta, eclosionan los huevos y salen las primeras ninfas conocidas como mosquitas, produciendo los "focos de nacimiento". Durante la primavera-verano se desarrollan los estadios ninfales más avanzados hasta llegar a las tucuras conocidas como saltonas (donde tienen el tercer par de patas desarrolladas para saltar). En los períodos de verano-otoño aparecen los adultos, denominados alados (por poseer alas). Éstos son los que están preparados para copular y dejar descendencia. Las hembras adultas pueden llegar a depositar aproximadamente 350 huevos a lo largo de su vida (dependiendo de la especie).

Tanto las tucuras saltonas como las aladas son las de mayor preocupación para los productores ganaderos. Tanto el saltar como el volar les permiten ampliar su desplazamiento, que a su vez es favorecido por el viento, lo que dificulta (para estos estadios) el control de las tucuras. Otra característica es que son herbívoros voraces, poseen hábito alimenticio generalmente fitófago, granívoro o polífago (se alimentan de varias especies de plantas). También son necrófilas, esto quiere decir que sienten una atracción hacia los cadáveres de insectos, y necrófagas, que se alimentan de cadáveres de insectos. Estos comportamientos pueden ocurrir por causa de la sobrepoblación, la falta de nutrientes y/o escasez del agua.

Ciclo de la langosta

El ciclo biológico incluye las etapas de huevo, estado juvenil (ninfa) y adulto. La hembra adulta pone los huevos agrupados en paquetes que entierran en el suelo. De los huevos nacen las ninfas. Estas atraviesan cinco estadios que se diferencian por el tamaño y el color; los más pequeños son las "mosquitas" y los más grandes son las "saltonas". En etapas juveniles, la langosta presenta colores más vivos que pasan del verde intenso al pardo. La ninfas son parecidas a los adultos pero carecen de alas, de modo que sólo pueden desplazarse dando saltos. Después del quinto estadio ninfal emerge el adulto, con alas completamente desarrolladas y gran capacidad de vuelo. En los adultos, la parte dorsal de la cabeza presenta una banda color crema que se extiende a lo largo del tórax y de las alas principales. Las patas traseras tienen una franja blanca y espinas blancas de puntas negras.

Las langostas tienen dos fases. En la fase solitaria se desarrollan alimentándose de las plantas disponibles y sin realizar más desplazamientos que entre plantas vecinas, o de un potrero a otro. Si el número de ninfas por metro cuadrado es alto, pasan a la fase gregaria, cambiando de color y aumentando su consumo y reproducción. Al llegar al estado adulto, forman las mangas con la capacidad de desplazarse grandes distancias. 

Monitoreo y acciones

Recorrer el campo al menos cada dos días; observar con atención la vegetación (cultivos, árboles, arbustos, malezas, pastizales); verificar si hay tucuras o langostas en grandes cantidades y agrupadas; capturar varios ejemplares para denunciar el foco.